むかし、むかし、森の奥深くに、とてもめずらしい鹿がおりました。金色の角を持ち、その毛皮は五色に彩られていました。鹿は、その美しい毛皮と角のために捕まるのではないかといつも心配でした。そこで誰にも見つからないように、仲間からも離れて森の奥深くに独りで住んでいました。唯一の友達はカラスでした。
ある日のこと、鹿は腹ごしらえに山を下りました。大雨の後のすがすがしい一日でした。川が増水し、激しく流れていました。川に下りて、さあ、水を飲もう、としました。その時です。叫び声が聞こえてきました。
「助けてくれ！助けて・・・く！」
「誰だ。」鹿はあたりを見回しました。
男が急流に流されています。枝に捕まったものの、枝が折れてしまい、男はどんどん流されて行きます。
「溺れてしまう。」
鹿は川の中に飛び込むと、男を背に乗せ、必死に泳ぎ、どうにか岸までたどり着きました。鹿は脚を折りまげて身を低くし、男を草の上に降ろしました。まもなく男は意識を取り戻し、目の前の鹿が自分を助けてくれたことを悟りました。
「鹿さん、わしが溺れていたのを助けてくれたんだね。君は命の恩人だ。君のことは決して忘れないよ。どうお礼したらいいだろう。」と、男は元気のない声で言いました。
「何もいりません。困った人を助けるのは当たり前のことです。でも一つだけお願いがあります。私のことは誰にも言わないで下さい。人間は欲深く、欲しいものは何でも欲しがる、と聞いています。
私のことが知れたら、人間がここへやって来て、私を捕まえて毛皮と角を売ろうとするでしょう。」
男はうなずいて言いました。
「約束します。君は僕の命の恩人です。絶対約束は守ります。」
一月後（ひとつきご）、その領地のお殿さまの奥方さまが不思議な夢を見ました。そしてその夢のことをお殿さまに話しました。
「夢の中で、私は森の中にいました。すると、五色の毛皮の美しい鹿がどこからともなく目の前に現れ、私にお辞儀をしました。」
「奥よ。お前の見る夢はいつも正夢だ。この領地のどこかに五色の毛皮の美しい鹿がいるに違いない。家臣にその鹿を見つけさせよう。」
お殿さまは領内に数枚の立て札を立てました。
| 五色の鹿について知っているものがあれば届けいでよ。その者には褒美を取らせるであろう |
「よくわかった。お前は鹿にもかかわらず、この男の命を助けた。一方、この男は人間なのに、お前を裏切った。どちらが信頼に足るかは明白である。」
お殿さまは、男を捕らえて首を切るように、家来に命じました。
鹿は悲しげな声でお殿さまに言いました。
「お待ち下さい！この人も自分のしたことを後悔しているに違いありません。どうか命を助けてやって下さい。」
お殿さまはその言葉に心を打たれ、殺すかわりに島流しにすることにしました。そして、こんな立て札を立てました。
| これ以後は動物を射てはならね。 動物を殺す者は死罪に処す。 |
